Qué hacer cuando ves una estadística alarmante: riesgo relativo y absoluto

«¡El riesgo se duplica!» asusta hasta que sabes que pasó de uno a dos casos por millón. Un cambio en porcentaje no dice a cuántas personas afecta si no conoces el punto de partida.

Las cifras relativas («reduce el riesgo un 25%») parecen mayores y convencen más que las absolutas («una persona menos de cada 1000»), aunque no se entienden mejor (Cochrane). Ejemplo histórico de Gigerenzer: en los ensayos de mamografía, en 10 años murieron de cáncer de mama unas 4 de cada 1000 mujeres sin cribado y unas 3 de cada 1000 con cribado. Eso es el «25% menos» y también una muerte menos por cada 1000 mujeres en 10 años; son datos antiguos para enseñar la aritmética, no una estimación actual.

Qué hacer

• Tradúcelo a «de cada 1000»: cuántos antes y cuántos después.
• Pregunta el periodo y a quién se estudió.
• Calcula el NNT: 1 dividido por la diferencia absoluta.
• Haz las mismas preguntas a las cifras esperanzadoras.

Cuándo es diferente

Con un riesgo de partida alto, un cambio relativo sí importa. Que la IARC (OMS) ponga la carne procesada y el tabaco en el mismo grupo significa que hay pruebas sólidas de que ambos causan cáncer, no que sean igual de peligrosos. No cambies un tratamiento por un titular: habla con tu médico. Tus propios análisis tienen su lógica: cómo leer un análisis de sangre.

Fuentes

• Akl et al., Cochrane 2011
• Gigerenzer et al., 2007
• IARC — carne roja y procesada

Comprobado: 24 de septiembre de 2026